La musique chinoise ne ressemble à aucune autre. Pas parce qu’elle serait étrange ou hermétique, mais parce qu’elle repose sur une conception du son radicalement différente de la tradition occidentale. Les notes y sont représentées par des chiffres, les tons par des symboles issus de la nature. Et surtout, la musique y exprime l’équilibre entre l’humain et l’univers (une idée héritée de la philosophie confucéenne qui colore encore aujourd’hui la manière dont ces instruments sont joués et enseignés). Pour qui s’intéresse à la lutherie du monde, les instruments chinois constituent un terrain d’exploration particulièrement riche.
Pourquoi la musique occupe-t-elle une place si particulière en Chine ?
En chinois, les caractères pour « joie » (快乐, kuàilè) et « musique » (音乐, yīnyuè) partagent le même caractère 乐. Ce n’est pas un hasard : dans la pensée classique, la musique n’est pas un divertissement : c’est une pratique morale et spirituelle. Elle régule les émotions, harmonise les relations sociales et met le musicien en accord avec le cosmos.
La théorie musicale traditionnelle est pentatonique, fondée sur cinq notes qui correspondent aux cinq éléments (métal, bois, eau, feu, terre). Ce cadre philosophique explique en partie pourquoi certains instruments chinois sonnent si différemment des gammes tempérées auxquelles nos oreilles occidentales sont habituées. Les modes, les ornements, les glissandos : tout participe d’un langage musical cohérent, construit sur des millénaires.
Les instruments à cordes : de la cithare au luth
Les cordes dominent le répertoire classique chinois. Trois instruments méritent ici une attention particulière.
Le guzheng, la cithare aux 21 cordes
Le guzheng (古筝, gǔzhēng) est sans doute l’instrument chinois le plus reconnaissable dans le monde entier. Cette cithare sur table, dont les origines remontent aux Royaumes Combattants (475-221 av. J.-C.), compte aujourd’hui entre 21 et 26 cordes tendues sur des chevalets mobiles : ces chevalets se déplacent librement, permettant au musicien de modifier l’accordage selon la pièce jouée.
La main gauche joue un rôle expressif essentiel : elle presse les cordes à gauche des chevalets pour produire des vibrato et des glissandos caractéristiques. La main droite, équipée d’onglets en plastique fixés aux doigts, attaque les cordes. Le résultat est un son ample, lumineux, immédiatement reconnaissable.
À l’origine instrument d’orchestre de cour, le guzheng est devenu soliste au XIXe siècle. Il reste aujourd’hui l’un des instruments les plus enseignés en Chine.
Le erhu, le « violon qui pleure »
Le erhu (二胡, èrhú) est probablement l’instrument chinois le plus expressif qui soit. Son nom dit tout : er (deux) et hú (barbare, en référence à ses origines mongoles supposées). Deux cordes seulement, et pourtant une palette sonore d’une richesse déconcertante.
Ce qui distingue le erhu d’un violon occidental, c’est d’abord la position de l’archet : il passe entre les deux cordes plutôt que de reposer dessus, ce qui interdit de jouer une corde sans influencer l’autre. La caisse de résonance hexagonale, couverte de peau de python, amplifie des sons qui peuvent imiter la voix humaine, le chant des oiseaux ou le murmure du vent. Un son plaintif, mélancolique, qui touche à quelque chose d’universel.
Le pipa, le luth en forme de poire
Le pipa (琵琶, pípa) a près de deux mille ans d’histoire. Cet instrument à quatre cordes, dont le corps en bois prend la forme d’une poire aplatie, était particulièrement prisé sous la dynastie Tang (618-907 ap. J.-C.), une période où il occupait une place centrale dans la musique de cour.
Sa symbolique est entière : les quatre cordes représentent les quatre saisons, et les proportions du corps évoquent les trois mondes et les cinq éléments. Le pipa se tient à la verticale, les deux mains travaillant simultanément sur des registres distincts. C’est un instrument exigeant, qui demande des années de pratique pour maîtriser ses techniques de pincement et ses effets percussifs.
Les instruments à vent : bambou et calebasse
Le dizi, la flûte traversière emblématique
Le dizi (笛子, dízi) est la flûte horizontale en bambou par excellence. Ce qui le distingue de la plupart des flûtes traversières du monde, c’est un détail ingénieux : l’un de ses dix trous est recouvert d’une fine membrane en roseau (dimo), qui ajoute un léger frémissement au son et lui confère ce timbre brillant et légèrement métallique si reconnaissable dans l’opéra de Pékin.
Simple à fabriquer, léger, transportable, le dizi est historiquement l’instrument des musiciens itinérants et des amateurs. Il traverse tous les styles : musique folklorique, opéra traditionnel, orchestres contemporains. Son accessibilité en fait une porte d’entrée sérieuse vers la musique chinoise.
Le hulusi, l’orgue de poche
Le hulusi (葫芦丝, húlúsī) est moins connu en Occident, mais il mérite amplement le détour. Cet instrument à anches libres associe une calebasse séchée à trois tubes de bambou : le tube central, mélodique, et deux tubes bourdons qui produisent un son continu sourd lorsqu’on retire leurs bouchons.
Son origine se situe dans le Yunnan, parmi les minorités ethniques du sud-ouest de la Chine. Le timbre du hulusi est d’une douceur remarquable, proche de la clarinette, avec ce bourdonnement de fond qui lui donne un caractère immédiatement hypnotique. Pour les musiciens qui pratiquent déjà un instrument à anche simple (saxophonistes, clarinettistes), la transition est souvent naturelle.
Quel instrument chinois choisir pour débuter ?
Tout dépend du son qui vous attire et de votre expérience musicale préalable :
- Hulusi : le plus accessible, surtout si vous jouez déjà d’un instrument à vent. Son doux, technique intuitive, prix modéré.
- Dizi : excellent choix pour qui veut un vrai instrument de répertoire. Demande du travail sur la membrane, mais la progression est rapide.
- Guzheng : gratifiant très vite sur les bases, mais représente un investissement financier et d’espace non négligeable.
- Erhu : à réserver aux musiciens patients. L’absence de touche rend l’intonation difficile, mais le son obtenu justifie l’effort.
- Pipa : technique la plus exigeante des cinq, plutôt conseillé après une première expérience d’instrument à cordes pincées.
La richesse du patrimoine musical chinois tient aussi à cette diversité de points d’entrée : il y a un instrument pour chaque sensibilité, chaque niveau, chaque budget.
